Phát hiện tiểu hành tinh Trojan trong quỹ đạo Trái đất

29/07/2011 - 15:10 Stuart Gary    
Nguồn Trojan asteroid discovered in Earth orbit

Theo một nghiên cứu mới đăng trên tạp chí ‘Nature’, các nhà thiên văn học vừa phát hiện tiểu hành tinh Trojan đầu tiên quay quanh Mặt trời theo quỹ đạo giống với Trái đất.

• Bình chọn (0)
• Ý kiến (0)
• Chia sẻ
• Bản in

Tiểu hành tinh nằm ở điểm Lagrangian có thể là đích đến tiếp theo của các nhà du hành vũ trụ. (NASA/JPL-Caltech)

Tiểu hành tinh Trojan bị ‘khóa’ trong các quỹ đạo ổn định do lực từ trường cân bằng giữa một hành tinh và Mặt trời.

Trước đây, các nhà khoa học đã tìm thấy các tiểu hành tinh Trojan của Sao Hải Vương, Sao Mộc và Sao Hỏa.

Từ đó, các nhà khoa học, đứng đầu là tiến sĩ Martin Connors từ Đại học Athabasca, Canada, đã nghi ngờ các tiểu hành tinh Trojan cũng nằm ở vị trí ổn định và cùng với Trái đất quay quanh quỹ đạo Mặt trời.

Tuy nhiên, Tiến sĩ Connors cho rằng việc tìm kiếm một tiểu hành tinh Trojan của Trái đất rất khó khăn bởi vị trí của nó chỉ có thể quan sát được từ Trái đất dưới ánh sáng ban ngày.

“Khi quan sát Sao Mộc, các nhà khoa học không gặp khó khăn trong việc phát hiện các tiểu hành tinh Trojan bởi hầu hết thời gian, chúng nằm ở bầu trời đêm của Trái đất,” Tiến sĩ Connors cho biết. “Tuy nhiên, các tiểu hành tinh của Trái đất nằm khá gần Măt trời nên chỉ có thể nhìn thấy trong khoảng 1 giờ vào buổi tối và buổi sáng. Đó là cơ hội quan sát duy nhất và cũng là nguyên nhân tại sao trước đây các tiểu hành tinh này chưa được phát hiện.”

Theo Tiến sĩ Connors, việc phóng tàu WISE của NASA (Tàu Thăm dò Vũ trụ bằng Tia hồng ngoại) vào năm 2009 đã làm thay đổi tất cả.

Tàu thăm dò vũ trụ WISE đã ghi lại những tia hồng ngoại trên bầu trời và có khả năng tìm kiếm các tiểu hành tinh khá tốt. WISE đã phát hiên 150.000 tiểu hành tinh, trong đó có 500 tiểu hành tinh nằm gần Trái đất.

Thông qua việc nghiên cứu quỹ đạo của các vật thể này trong cơ sở dữ liệu của WISE, Tiến sĩ Connors và đồng nghiệp xác định được một tiểu hành tinh nhỏ có số hiệu 2010 TK7 được xem là một tiểu hành tinh Trojan của Trái đất.

Sau đó, các nhà nghiên cứu sử dụng các kính thiên văn trên mặt đất để khẳng định hình ảnh tiểu hành tinh. Nhờ đó, họ ước tính rằng tiểu hành tinh này đã nằm trên quỹ đạo ổn định cùng với Trái đất khoảng hơn 10 ngàn năm.

Điều bí ẩn về tiểu hành tinh

Ngoài thông tin về quỹ đạo, các nhà khoa học vẫn chưa biết nhiều về tiểu hành tinh này.

Tiến sĩ Connor nói: “Dựa vào lượng ánh sáng phản chiếu, chúng tôi ước tính nó rộng khoảng 300 mét, tương đương với kích cỡ của một khu dân cư nhỏ. Chúng tôi chưa biết thêm thông tin nào khác nhưng hi vọng chúng tôi có thể thu thập được các số liệu trong tương lai.”

Ông Connors bỏ công sức tìm kiếm tiểu hành tinh Trojan của Trái đất nhiều năm qua bởi ông tin rằng những tiểu hành tinh này tồn tại.

“Và bây giờ điều đó đã được chứng minh: chúng ta đã phát hiện thấy một tiểu hành tinh. Câu hỏi đặt ra là có những tiểu hành tinh khác hay không”, ông Connors nói.

Các nhà khoa học đề xuất tiểu hành tinh Trojan của Trái đất có thể là một mục tiêu khả quan cho dự án của NASA về việc đưa nhà du hành vũ trụ tới một tiểu hành tinh.

Theo Tiến sĩ Connors, tiểu hành tinh 2010 TK7 đủ lớn để ‘đón tiếp’ một tàu vũ trụ của NASA. Tuy nhiên, quỹ đạo của hành tinh này vẫn là một vấn đề cần nghiên cứu thêm.

“Vấn đề với tiểu hành tinh này là nó quay theo quỹ đạo nghiêng. Điều này có thể gây khó khăn cho chuyến bay vì tàu vũ trụ cần rất nhiều năng lượng mới có thể tiến tới quỹ đạo nghiêng. Tuy nhiên, việc phát hiện ra sự tồn tại của tiểu hành tinh này hứa hẹn sẽ tìm ra những tiểu hành tinh khác. Một trong số đó có thể là mục tiêu phù hợp hơn đối với các nhà du hành vũ trụ”, Tiến sĩ Connor nhận xét.